Las cosas de Néstor

Resumen: En este artículo abordo uno de los puntos en contra de la minería a cielo abierto y en particular del proyecto Aratirí: la modificación del terreno. Luego de mostrar lo ya conocido acerca de la modificación que produce la minería, paso a describir los procesos de remediación y recuperación de la tierra para otros usos, algo que efectivamente puede hacerse y se hace en el mundo. Es decir que, con suficiente estudio previo y acción posterior, y suficiente inversión, el efecto de deterioro del terreno no es irreversible y la tierra puede emplearse en otras actividades, turísticas o productivas. También opino que el tratamiento que el proyecto Aratirí da a este punto es por el momento superficial e inapropiado, comparado con otros ejemplos en el mundo. Aratirí deberá revisar este aspecto y adquirir compromisos económicos concretos antes de que se pueda dejar de considerar esto como un punto en contra para el proyecto.

Mina de hierroTilden, Michigan, USA

He elegido intercalar los aspectos positivos y negativos del emprendimiento que consideramos, para evitar que la opinión se vaya decantando muy rápidamente para uno u otro lado. Así que ahora vamos hacia uno de los aspectos negativos, la alteración del terreno.

Como todos sabemos, el proyecto Aratirí es un emprendimiento conocido como de minería a cielo abierto (también llamada a raja abierta, pero quedémonos con el primer término). Esta minería se contrapone con la minería de galería, y es importante conocer someramente algunas de sus características más importantes.

Esquema de minería a cielo abierto

La minería a cielo abierto se emplea cuando el mineral a extraer está suficientemente cerca de la superficie. El esquema de la izquierda, tomado del Environmental Code of Practice for Metal Mines, de Canadá, da una idea general del proceso. El mineral metálico, en azul oscuro, está muy cerca de la superficie y, en ocasiones, afllora de ella. Para extraerlo, es necesario remover la tierra y la roca que se encuentran alrededor del mineral. Eso se va haciendo excavando plataformas cada vez más profundas, que permiten acceder a trozos del mineral, que va siendo extraido. A medida que se va terminando la extracción en una plataforma, se va construyendo la inferior, que tiene una superficie menor. Esa disminución progresiva hace que queden escalones, lo que le da la apariencia estratificada a estos pozos, y por esos escalones se trazan los caminos por los que circulan los camiones que van llevando el material a la planta de beneficiamiento. Es muy claro del esquema que la geometría del pozo depende de la forma en que se distribuya el material. Si la mena es aproximadamente cilíndrica, tendremos minas con secciónmás o menos circulav; si la mena es alargada, tendremos minas con forma de batea.

Esquema de una mina en galería

Las minas en galería, en cambio, se construyen cuando la parte principal de la mena de mineral se encuentra a gran profundidad o penetra profundamente en la tierra, como se ve en el esquema a la izquierda. La construcción de este tipo de minas es mucho más caro que las de cielo abierto y, como se aprecia fácilmente en el esquema, accede sólo a parte del mineral. En la mina a cielo abierto se va descubriendo de a poco todo el mineral y se lo extrae completamente, pero en la mina en galería, se va horadando el mineral y extrayéndole pedazos. Por eso a veces se reabren minas antes abandonadas porque se descubre por casualidad un filón antes desapercibido. Otra cosa que se aprecia claramente en el esquema es que la sobreexplotación de una mina puede conducir fácilmente a derrumbes y accidentes, como aquel famoso de los 33 mineros en la mina San José en Chile, cuyo exitoso rescate fue noticia mundial y hoy hasta ha culminado en la realización de una película con el hermano de Julia Roberts haciendo de Presidente de Chile.


Mario Gómez, Mina S. José, (c)Wikipedia

Desgraciadamente, la siniestralidad de las minas en galería es mucho mayor que las de las minas a cielo abierto y no todos los accidentes terminan tan bien como el de la Mina San José. En Abril 2010, 29 trabajadores murieron en una explosión en una mina de carbón en Virginia Occidental, USA, y lo propio sucedió el mismo año en una mina en Colombia, dejando 73 muertos. En 2009 en China, una explosión en una mina en Hegang dejó 104 muertos. En 2006 murieron 5 mineros en Kentucky, USA, en un accidente similar y otros 12 en una mina también de Virginia Occidental. También en 2006, pero en México, 65 mineros murieron atrapados en la mina Pasta de Conchos, y la lista es mucho más larga.

Volvamos a la consideración de las minas a cielo abierto y en particular al proyecto Aratiri. A la izquierda se muestra un mapa de la región minera en la zona de Valentines. He marcado en rojo las fosas de las minas, en marrón los depósitos de estériles y en azul las lagunas de sedimentación de los lodos que se obtienen luego de separar el hierro que se manda por el mineroducto. A simple vista se observa que las estructuras de mayor superficie no son las fosas en sí mismas, sino las pilas de estériles, que van formando cerros, también escalonados, en las inmediaciones de las minas.

Randmine, Randsburg, CA, USA

Una idea de cómo quedaría este paisaje cuando haya avanzado el emprendimiento se puede ver a la derecha. En este caso se trata de una mina de oro en USA, pero el aspecto general es el mismo. Se ven las pilas de estériles, que son como pequeños cerros chatos al lado de las fosas, las fosas mismas y las piletas, que en este caso son de cianuro y no simplemente de agua. El aspecto árido de todo el entorno se debe, en este caso particular, a que se trata de una mina en las montañas, pero el mismo aspecto final es el que se observa en otras minas de hierro alrededor del mundo.

Aratirí prospectando

Ese paisaje contrasta, evidentemente, con el predominante en la zona, que es hoy una pradera rocosa, con algo de forestación, como se ve en la foto de la izquierda. En la foto se aprecia un equipo de Aratirí realizando una prospección y el artículo asociado tiene que ver con una presentación realizada recientemente en Cerro Chato.

Reclamación con edificio inverso

Es evidente, de lo dicho hasta acá, que la modificación territorial producida por la minería a cielo abierto es importante. Puede aceptarse también que el cambio paisajístico no es una consideración importante en comparación con los beneficios económicos que esta actividad dejaría. Por otra parte, no es menos cierto que si resultaran ciertos las previsiones de presencia de petróleo y gas natural, y se extendieran los permisos para realizar megaminería de otro tipo a medida que la demanda de metales --y su precio-- aumenta notoriamente, podríamos terminar con un país tipo queso gruyére y ahí si darse un conflicto entre un modelo extractivo y otro de producción de alimentos para la misma tierra. Entiéndase que no creo que este conflicto esté planteado hoy, pero que considerarlo como posibilidad es una de nuestras resposabilidades hacia el futuro.

Reclamación con edificio inverso

La pregunta central es entonces: ¿cómo es posible remediar el daño inevitable causado al territorio por la minería a cielo abierto de gran escala?

La clave para eso es lo que en inglés se llama reclamation, y que traduciremos como reclamación. Se trata del conjunto de procedimientos que permiten recuperar la zona minera para otras actividades, una vez que se ha explotado todo el mineral existente.

Fosa en la que se proyectó el edificio

Los procedimientos de reclamación clásicos son el seco, semiseco y húmedo, pero existen otros más interesantes. En las dos imágenes de arriba se muestra un audaz proyecto arquitectónico para construir un edificio inverso aprovechando el pozo dejado por una explotación a cielo abierto. La idea es crear un edificio subterráneo de 300 m de altura, desde la superficie de la fosa hasta el fondo, dotado de energía solar y eólica, y que incluso produce su propio alimento. Fabuloso.

Formación de terreno

Los métodos comunes son menos espectaculares, pero también efectivos. La forma más simple, si las fosas son amplias y no demasiado profundas, es la nivelación de pendientes, como se muestra en el esquema a la derecha, tomado de un folleto descriptivo de las operaciones amigables con el ambiente de una empresa minera de Montana, USA.

Ejemplo de mina a cielo abierto restaurada

Lo que se hace es en una primera etapa rellenar con roca de la pila de estériles el mayor volumen de los escalones, y cubrirlos luego con una capa de aluvión, de pH neutro, sobre la que se aloja la cubierta vegetal nueva o que hubiere sido conservada de la cubierta original, de tal manera que se configure una pendiente total predeterminada. Ahí se plantan luego gramíneas y árboles y el conjunto puede, al cabo de un tiempo, presentar el aspecto de una colina con ligeras ondulaciones. Las dos fotos a la derecha muestran este tipo de reclamación del terreno.

Ejemplo de mina a cielo abierto restaurada

Existen muchos ejemplos más de este tipo de reclamaciones en el mundo. British Columbia, en Canadá, tiene una comisión específicamente dedicada al tema, que se llama el Technical & Resarch Commitee on Reclamation, conformado por representantes de las mineras, el Ministerio de Energía, Minería y Petróleo, el Ministerio de Ambiente, las asociaciones empresariales del área y varias Universidades

Mina de carbón recuperada en British Columbia

En su página web tienen diversas fotografías de sitios recuperados, en los que se aprecia claramente como esas áreas han sido reclamadas nuevamente por la naturaleza, y los ecosistemas recuperados. A la izquierda se muestra una de esas fotografías, correspondiente en este caso a una mina de carbón a cielo abierto.

Mina Flambeau en operación

Uno de los puntos más interesantes de este sitio es el listado de artículos de investigación sobre técnicas de reclamación de diferentes tipos de áreas afectadas por la minería. Los artículos fueron publicados en simposios desde 1977 hasta 2010 y están disponibles gratis en esta dirección.

La recuperación puede limitarse como en el caso anterior o llevarse a cabo un rellenado "completo" de la mina. En realidad el relleno no puede ser nunca completo, dado que parte del material ha sido extraido (un 30% en volumen lo será en el caso de Aratirí) pero como mínimo se devuelve todo el material estéril a la fosa.

Mina Flambeau reclamada

Las dos fotografías que se adjuntan a la izquierda son de la mina Flambeau en Wiscosin, USA. Originalmente, la mina iba a ser rellenada con agua, pero luego de una historia relativamente larga (1968-1999) la mina fue autorizada con un cierre consistente en rellenar con las rocas mezcladas con piedra caliza. Esto era necesario en esta mina en particular porque había alta concentración de rocas azufradas, con potencialidad para desarrollar contaminación ácida, cosa que se neutraliza con la caliza. Las dos fotografías son muy expresivas en cuanto a la reclamación realizada.

Diversas formas de relleno de las fosas

El relleno lo más completo posible de las fosas --aunque naturalmente aparece como lo más apropiado-- puede no ser siempre la mejor solución, ambientalmente hablando. Hay básicamente dos alternativas más, el relleno semiseco y el relleno húmedo, como se muestra en la figura a la izquierda.

Las dos alternativas posibles involucran la formación de lagos. En un caso se trata de lagos relativamente poco profundos (máximo 10 m de profundidad) que se disponen por encima de un relleno similar al que denominamos completo anteriormente. Generalmente esto se combina con una reclamación vegetal del resto de la zona afectada, constituyendo ambientes muy agradables, que cuesta diferenciar de zonas naturales, como puede verse en la fotografía de la derecha.

Mine Pit Lake, Minnesota, USA

En realidad, la fotografía corresponde a la siguiente alternativa, que consiste en rellenar completamente la fosa con agua, generando lagos de gran profundidad (100-300 m) que presentan sus dificultades especiales. El lago de la imagen, de 137 m de profundidad, es el Mine Pit Lake en Minnesota, USA ocupa el lugar de una antigua mina a cielo abierto, se usa para propósitos recreativos --la foto es de la playa, se emplea para nadar, navegar y hacer buceo-- y tiene truchas arcoiris en la misma proporción que los lagos naturales de los alrededores, lo que muestra que sus aguas son de excelente calidad. Hay otros lagos similares en Minnesota y en Ontario.

Una de las dificultades asociadas con la formación de lagos es que el nivel de los acuíferos en el entorno de la mina se modifica una vez que se ha realizado la extracción de mineral. Consecuentemente, como se ve en el esquema que mostraba más arriba, es posible y probable que haya arrastre de sustancias químicas de esa zona que ha quedado más seca por el descenso del acuífero hacia el propio lago. Por ejemplo, en un trabajo reciente (Godwin AL, Conly AG, Lee PF (2007) Predictive modeling of water quality issues of two pit lakes at the former Steep Rock iron mine, northwestern Ontario. Geol. Soc. Amer., Abstr. Prog. 39(6), p. 101) se muestran los problemas asociados con una elevada concentración de sulfato en un lago en Steep Rock, que afecta el crecimiento de algunas de las plantas acuáticas que son alimento de los peces.

En realidad, los procesos fisicoquímicos asociados con la formación del lago son infinitamente más complicados y dudo bastante sobre si no será abusar de vuestra paciencia el ponerlos en un blog. Igual, esquemáticamente se muestran abajo (adaptado de Creating lakes from open pit mines: processes and considerations, with emphasis on northern environments, Christopher H. Gammons, Les N. Harris, James M. Castro, Peter A. Cott, and Bruce W. Hanna, 2009, Canadian Technical Report of Fisheries and Aquatic Sciences 2826)

Sin entrar en detalles aburridos, es obvio que la cosa no es sencilla y que depende de un considerable esfuerzo de investigación científica y tecnológica, así como de un monitoreo frecuente y constante, el que consigamos volver a un ecosistema suficientemente natural y sustentable.

Lo contrario sería efectuar reclamaciones como la que se muestra a la derecha, la Royal Mountain King Mine en California, donde la belleza de su lago disimula el hecho de que es agua altamente contaminada con arsénico.

Un ejemplo de las actividades de monitoreo e intervención que podrían ser necesarias para remediar los desequilibrios de un lago producido para cerrar una mina lo ofrece el proyecto del lago en la fosa de Anchor Hill, en Dakota del Sur, desarrollado por la EPA entre 2001 y 2006 (Lewis NM, Wangerud KW, Park BT, Fundingsland SD, Jonas JP (2003) Status of in situ treatment of Anchor Hill Pit Lake, Gilt Edge Mine Superfund Site, South Dakota, USA. In: Farrell T, Taylor G, (Eds.) 6th Intern. Conf. Acid Rock Drainage (ICARD), Australasian Institute of Mining and Metallurgy (AusIMM), Carlton, Australia, pp. 779-788).

En marzo 2001, previo a las actividades de remediación, el lago Anchor Hill tenía 30 m de profundidad y 265,000 m3 de agua ácida (pH 3.0) con concentraciones elevadas de Al (223 mg/L), Cd (0.6 mg/L), Cu (43 mg/L), Fe (16 mg/L), Mn (27 mg/L), Zn (14 mg/L), sulfato (3270 mg/L), y nitrato (83 mg/L como N). Las actividades de remediación implicaron la adición de metanol, fosfato, hidróxido de sodio y otras yerbas desde grandes camiones como en la foto.

Los lagos que se crean en el proceso de cerrado y reclamación de la mina pueden emplearse tanto para propósitos de investigación, recreativos, para obtener agua para riego o, muy frecuentemente para piscicultura. Lo obvio para recreación es que las aguas sean de suficiente calidad para ello (nadie quiere bañarse en una piscina de cianuro o arsénico). Incluso para actividades productivas, como la piscicultura, ello implica necesariamente determinadas condiciones químicas, ya que los peces no sobreviven cuando las concentraciones de ciertos metales exceden determinados valores, como se muestra en la figura a la izquierda (las zonas grises son las concentraciones de cada metal a las que más del 50% de los peces sobreviven).

Luego de todo este análisis que hemos hecho juntos, espero haberlos convencido que la modificación del terreno causado por la minería a cielo abierto, la clausura de la mina y la reclamación de ese terreno para llevarlo a ser un ecosistema sustentable nuevamente, con valor turístico o productivo una vez que se agotó el mineral, no es un problema trivial. Por supuesto que, como también hemos visto, el problema tiene solución, y para eso se pueden seguir modelos como el de Recore en Europa, el de la comisión ya señalada de British Columbia en Canadá, o el del Bureau of Land Management en Estados Unidos.

El proyecto de Aratirí es inaceptable, en su forma actual, porque las previsiones para la clausura son extremadamente escasas. Si bien presentan un estudio de la (baja) probabilidad de filtrado ácidos por la inexistencia de piritas, el resto del planteo es bastante incompleto, limitándose a declarar que se efectuará un cierre seco o húmedo, completo o incompleto, dependiendo de ciertas circunstancias no especificadas. Como contrajemplo de lo que sí es esperable, se puede ver el Capítulo 8 del estudio de impacto ambiental 2008 para la mina Akyem en Ghana por la compañía Newmont (todo el proceso y sus documentos se encuentran aquí). Como se muestra en la figura a la izquierda, el estudio incluye hasta un diagrama para el cierre progresivo de la mina --además de una tabla de costos-- cosa que ni de cerca está presente en los estudios de Aratirí, entre otras cosas porque Zamin Ferrous es un completo recién llegado a la minería y no tiene ni la experticia ni los profesionales adecuados para esta tarea.

Sin duda que cuando el proyecto Aratirí incluya, garantice y costee tanto los estudios para el cierre y la reclamación científica, técnica y ambientalmente correctos, como las actividades apropiadas de cierre (algo intrínsecamente costoso y que va a incidir en su elevado margen de ganancias) entonces sí ést dejará de ser un punto en contra de Aratirí.

Deberemos esperar a ver si el proyecto mejora en su segunda presentación.